중국의 희토류 무기화, 대만이 '탈중국 공급망' 최전선으로 밀려나다

워싱턴의 싱크탱크 브루킹스 연구소는 6월 9일 '아시아 무역과 경제 안보 연계의 새로운 전선' 온라인 좌담회를 개최했다. 중화경제연구원 대만·아세안 연구센터의 쉬쭌츠(徐遵慈) 주임은 회의에서 중국이 희토류 등 핵심 자원을 '매우 유용한 무기'로 삼고 있다고 지적하며, 각국이 안정적이고 안전한 핵심 광물 공급이 중요하다고 생각한다면 기술, 자금, 인력 및 천연자원을 통합하여 대만과 협력해 중국의 통제를 받지 않는 공급망을 구축해야 한다고 밝혔다.

쉬쭌츠 주임은 특히 대만 공업기술연구원이 이미 희토류 정제 기술을 개발했고 미국도 이를 알고 있지만, 현재 여전히 더 많은 국가들이 협력 메커니즘을 진전시켜 논의하는 것이 부족하다고 언급했다. 그녀의 판단은 매우 직설적이다. 시간이 얼마 남지 않았다. 중국은 단순히 한 가지 광물을 장악하고 있는 것이 아니라 자동차, 전자, 국방, 자석 및 첨단 제조업의 목줄을 쥘 수 있는 일단의 공업적 요충지를 장악하고 있는 것이다.

희토류는 일반적인 상품이 아니다. 이는 현대 군수산업, 전기차, 반도체 장비, 풍력 발전, 정밀 전자 및 고성능 자성 재료의 중요한 원자재다. 베이징은 장기간 시장, 보조금, 환경 비용의 외부화 및 산업 정책을 활용하여 채굴, 가공, 분리, 제련 및 자성 재료 단계를 전 세계가 의존하도록 만들었다. 다른 국가들이 공급망을 해체하고 기술 인력이 유출되며 환경 승인 비용이 고비용으로 변할 때까지 기다린 후, 중공은 '시장 우위'를 '전략적 무기'로 전환한다. 이러한 방식은 자유 시장 경쟁이 아니라 당-국가 산업전이다.

공밍신(龔明鑫) 대만 경제부 장관은 올해 초 경제부가 공업기술연구원의 희토류 자체 연구개발 및 파일럿 라인 기술 투자를 지원하고 있으며, 3년 내 시범 양산 라인을 구축해 대만의 핵심 재료 자립 능력을 향상시키는 기반으로 삼을 계획이라고 밝혔다. 이는 비(非)레드 공급망에서 대만의 역할이 파운드리(반도체 위탁생산)에만 국한되지 않고 핵심 재료, 자성 재료, 정밀 제조 및 수출 통제 협력으로까지 확장될 수 있음을 의미한다.

같은 좌담회에서는 대만-미국 무역 및 투자 양해도 다뤄졌다. 쉬쭌츠 주임은 대만과 미국이 올해 투자 협력 양해각서와 상호 무역 협정을 체결했다며, 주요 내용으로는 대만의 일부 전통 산업, 기계, 자동차 부품의 대미 수출 관세 인하, 대만의 미국산 공업 및 농산물에 대한 대다수 시장 개방, 대만 기업의 대미 자율 투자 2,500억 달러, 대만 정부의 신용보증 방식을 통한 금융기관의 최대 2,500억 달러 기업 신용공여 한도 지원, 그리고 양측이 수출 통제, 안보 투자 심사 및 대중국 무역 정책에서 일관성을 유지하는 것 등이 포함된다고 분석했다.

이러한 양해는 대만 내부에서 논란이 없을 수 없다. 전통 산업은 관세 인하의 혜택을 볼 수 있지만, 일부 산업은 시장 개방과 투자 약속으로 인한 압박을 우려할 것이다. 쉬쭌츠 주임 역시 대만 정부가 협정을 입법원에 보내 심의할 때 진짜 토론이 시작될 것이라고 말했다. 이는 단순한 관세 협상이 아니라 미·중 대립 구도 속에서 대만이 스스로를 재정립하는 과정이다. 대만은 시장, 투자 및 정책 조정 비용을 치르는 대신 안전, 공급망 내 입지, 그리고 중국과의 디커플링 속 전략적 가치를 확보하는 것이다.

브루킹스 연구소의 카리 히어만(Kari Heerman) 선임연구원은 트럼프 행정부가 자국 시장 개방을 영향력으로 활용하여 다른 국가의 약속을 받아낼 수 있음을 보여주었으며, 그중 일부 약속은 전통적인 무역 자유화 범위를 넘어 투자, 조달, 경제 안보 및 안보 정책 영역에까지 이르렀다고 지적했다. 이 말을 현실 정치로 번역하면, 미국 시장이 동맹국들이 공급망을 재편하기 위한 티켓으로 변하고 있다는 뜻이다.

중공은 세계의 의존성을 자신의 카드로 만드는 데 가장 능숙하다. 희토류가 그렇고, 태양광이 그렇고, 배터리가 그렇듯, 항만, 통신, 핵심 원자재, 저가 생산 능력도 모두 동일한 논리다. 먼저 국가의 힘을 이용해 시장 가격을 무너뜨려 자유 국가의 본토 공급망을 말려 죽인 뒤 생산 능력을 중국으로 집중시킨다. 그리고 전 세계가 중독되면 관을 뽑고, 목을 죄며, 조건을 제시하기 시작한다.

희토류 무기화에 대응하는 핵심은 광산을 몇 개 더 찾는 것이 아니다. 진짜 어려운 것은 원자재, 분리, 제련, 재료, 장비, 환경, 금융에서 최종 구매에 이르기까지 전체 비(非)레드 체계를 재건하는 일이다. 대만은 기술과 제조 능력이 있지만 천연자원과 전략적 종심이 부족하다. 미국은 시장과 안보 틀을 갖추고 있지만 산업망을 재건하는 데 시간이 걸린다. 호주, 캐나다, 일본, 유럽은 각각 자원, 기술 또는 자본을 가지고 있다. 이것들을 하나로 엮어내지 못한다면 중공은 글로벌 산업의 밸브 옆에 앉아 계속 무고한 척할 것이다.

베이징이 희토류를 무기화한 것은 중공이 세계화를 호혜적 질서로 여긴 적이 없으며, 침투, 통제, 갈취 및 전략적 배치로 여겨왔음을 보여준다. 자유 세계는 지난 몇십 년 동안 저렴함에 탐닉해 공급망을 레닌주의 당-국가에 넘겨주었고, 이제야 그곳이 공장이 아니라 인질 창고였음을 깨달았다. 대만이 최전선으로 밀려난 것은 대만이 장기 말이 되고 싶어서가 아니라, 대만이 원래 이 산업 냉전의 단층대 위에 서 있기 때문이다.