日本、火星衛星探査機の打ち上げに成功 5年後にフォボスのサンプル回収を予定

日本は2026年10月20日、MMX探査機を搭載したH3ロケット10号機の打ち上げに成功し、火星衛星探査計画を正式に開始した。この任務は火星の衛星フォボスを探査し、2031年までにサンプルを持ち帰ることを目的としており、成功すれば火星衛星からサンプルを回収した世界初の国となる。

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日本時間10月20日、日本宇宙航空研究開発機構（JAXA）と三菱重工業が開発したH3ロケット10号機が、鹿児島県種子島宇宙センターで準備を完了した。このロケットには、火星衛星探査計画MMXの探査機が搭載されていた。午前4時41分03秒にロケットが点火・打ち上げられ、探査機を予定軌道に投入することに成功した。

火衛探査計画は、日本宇宙航空研究開発機構が主導し、米国を含む世界の5つの宇宙機関が共同で取り組む5年間の任務であり、火星の2つの小さな衛星のうち较大でより近い衛星フォボスに、ロボット探査機とローバーを降下させる計画である。

日本首相の高市早苗は、打ち上げ成功後にX（旧Twitter）上で、「この歴史的な偉業は円満に成功し、火星系からのサンプル回収が順調に実現できることを期待する」と述べた。

フォボスは不規則な形で、ポテトに似た岩石であり、直径は約22キロメートル。その破片を研究することは、火星の衛星はもとより他の天体の衛星の起源を解明する手がかりとなる。探査機の重量は5トンで、来年の夏末に火星に到達し、フォボスと同期する軌道に入った後、フランスとドイツが共同開発した「Edifix」という名称のローバーを放出する。任務が成功すれば、フォボスの塵・土壌・岩石のサンプルは2031年に地球へと帰還し、計画全体の費用は5億7800万ドルに上る。

米国と中国はいずれも火星の探査に成功しているが、これまでにフォボスやデイモスに足を踏み入れたものはおらず、火星やその衛星からサンプルを持ち帰った国もまだ存在しない。