류사오치는 허난성 카이펑에서 장기간 잔혹한 박해와 구금을 겪은 후, 1969년 11월 12일 이른 아침 병사하였고 곧바로 화장되었다.
톈안먼 광장에서 류사오치와 덩샤오핑을 비판하는 대회가 열렸고, 류사오치는 헌법을 치켜들며 항의하다 홍위병들에게 구타당했으며, 왕광메이도 강제로 모욕을 당한 뒤 체포되었다.
마오쩌둥은 전체회의에서 '사령부를 포격하라'는 대자보를 부착하며 류사오치를 직접 겨냥했다. 당내 류사오치의 서열이 급락하며 그의 실각을 알렸다.
“3년 자연재해”(대기근)로 인해 문제점들이 드러나면서 7천인 대회가 개최되었다. 회의에서 관료들이 대약진에 대해 불만을 표출했고, 마오쩌둥은 마지못해 자기반성을 한 뒤 2선으로 물러났으며, 류샤오치가 1선 경제 관리권을 인수했다.
루산 회의에서 류사오치는 펑더화이의 과거 과오를 들추어내며 펑더화이 반당 그룹 타도 결의안을 지지했고, 이후 국가주석 자격으로 면직 명령에 서명했다.
류샤오치는 1959년 4월 중화인민공화국 주석에 정식으로 당선되며 정치적 생애의 정점에 올랐다.
류사오치는 중국공산당 제7차 전국대표대회에서 당헌 개정에 관한 보고를 통해 마오쩌둥 사상을 당헌에 삽입하였으며, 대회 폐막 후 공식적으로 당내 서열 2위의 지도자가 되었다.
옌안 정풍 운동 기간 동안 류사오치는 마오쩌둥에게 아첨하며 글을 발표하고 '마오쩌둥 사상'이라는 표현을 사용하기 시작함으로써 당내 정치적 지위를 확립했다.
공산주의의 선별을 거쳐 류사오치는 1921년 모스크바 유학에 선발되어 마르크스-레닌주의를 체계적으로 공부했다.