일본, 화성 위성 탐사선 발사 성공…5년 후 포보스 샘플 회수 예정

일본은 2026년 10월 20일 MMX 탐사선을 실은 H3 로켓 10호기를 성공적으로 발사하여 화성 위성 탐사 계획을 공식 개시했다. 이 임무는 화성 위성 포보스를 탐사하고 2031년에 샘플을 회수하는 것을 목표로 하며, 성공할 경우 화성 위성에서 샘플을 회수한 세계 최초의 국가가 된다.

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일본 현지시간 10월 20일, 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)와 미쓰비시중공업이 개발한 H3 로켓 10호기가 가고시현 다네가시마 우주센터에서 발사 준비를 마쳤다. 이 로켓에는 화성 위성 탐사 계획 MMX의 탐사선이 실려 있었다. 새벽 4시 41분 03초에 로켓이 점화되어 발사되었고, 탐사선을 예정된 궤도에 성공적으로 진입시켰다.

포보스 탐사 계획은 일본 우주항공연구개발기구가 주도하고 미국을 포함한 전 세계 5개 우주 기관이 공동으로 수행하는 5년간의 임무로, 화성의 두 개의 작은 위성 중 크기가 더 크고 거리가 더 가까운 포보스에 로봇 탐사선과 탐사 차량을 착륙시킬 계획이다.

일본 총리 다카이치 사네는 발사 성공 후 X(구 트위터)에 글을 올려 이 역사적 위업이 원만하게 성공했으며, 화성 체계로부터의 샘플 회수가 순조롭게 실현되기를 기대한다고 밝혔다.

포보스는 감자처럼 생긴 불규칙한 형태의 바위로, 지름이 약 22km에 달한다. 이 위성의 파편을 연구하면 화성 위성은 물론 다른 천체의 위성의 기원을 밝히는 데 도움이 된다. 탐사선의 무게는 5톤이며, 내년 여름 끝 무렵 화성에 도달해 포보스와 동기 궤도에 진입한 뒤, 프랑스와 독일이 공동으로 개발한 'Edifix'라는 이름의 탐사 차량을 투입할 예정이다. 임무가 성공하면 포보스의 먼지, 토양, 암석 샘플이 2031년 지구로 돌아오며, 전체 계획의 비용은 5억 7,800만 달러이다.

미국과 중국 모두 화성 탐사에 성공했지만, 그 이전까지 포보스나 데이모스에 발을 들인 나라는 없었으며, 화성이나 그 위성에서 샘플을 성공적으로 회수한 나라도 없었다.