1959年至1961年期間（官方曾統稱為“三年自然災害”，後多表述為“三年困難時期”），中國大陸因“大躍進”運動中的浮誇風、高指標、大鍊鋼鐵及人民公社化運動等嚴重體制與政策失誤，爆發了二十世紀人類歷史上規模空前的大饑荒。1961年是大饑荒最為殘酷慘烈的一年，河南信陽、安徽、四川、甘肅等重災區出現大面積餓殍甚至人相食的極端慘劇。中外歷史學界與人口學者（如楊繼繩、高華、曹樹基、馮客等）基於檔案資料測算，大饑荒期間全國非正常死亡人口普遍估計在1500萬至3600萬人以上，當年新生兒出生率亦出現斷崖式下跌。在1962年七千人大會上，劉少奇公開定性其成因為“三分天災，七分人禍”。