중국공산당 Paperwall(종벽) 작전 드러나다! 가짜 외국언론 사이트 123개가 전 세계적 합의를 조작, AI까지 오염될 수도?

이번 프로그램에서는 중국공산당(CCP)의 'Paperwall(종이 벽)'이라는 초국가적 영향력 공작을 다룹니다. 연구 기관인 Citizen Lab은 전 세계적으로 각국의 지역 언론으로 위장한 123개의 가짜 뉴스 사이트가 친중 서사, 반미 음모론, 허위 정보를 유포하고 있음을 발견했습니다. 이는 전 세계적인 언론 합의라는 환상을 조작하고 검색 엔진과 생성형 AI의 학습 데이터를 오염시키려는 시도입니다. 프로그램은 이탈리아, 한국, 일본 등지의 피해 사례를 분석하고 민주주의 국가들이 초국가적 정보전에 대응할 때 겪는 곤경을 논의하며, 출처 추적, 폭로, 그리고 표현의 자유를 보호하는 정보 방어 시스템을 통해 이에 맞서야 함을 강조합니다.

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과거 우리가 중국공산당의 대외 선전(대외선전)을 이야기할 때, 많은 사람이 가장 먼저 떠올리는 것은 관영 매체, 우마오당, 콘텐츠 팜, 혹은 매우 노골적인 친중 인플루언서일 것입니다. 하지만 사실 중국공산당의 해외 선전은 이미 단순히 스스로를 대변하는 수준을 넘어섰습니다. 그들은 외국인, 외국 언론, 외국 플랫폼을 활용하여 더 중립적이고 신뢰할 수 있어 보이는, 즉 중국 관영 매체와는 거리가 먼 방식으로 베이징이 원하는 서사를 전달하는 데 훨씬 능숙합니다. 이것이 무엇을 의미할까요? 중국공산당의 대외 선전이 가장 원하는 것은 단순한 전파가 아니라 '껍데기 빌리기'입니다. 외국 언론의 껍데기, 국제 뉴스 기관의 껍데기, 외국 창작자의 얼굴, 서구 기업과 유명 브랜드의 신뢰도를 빌려 시청자의 경계심을 낮추고, 심지어 외국 뉴스 네트워크로 위장하여 뉴스 일괄 생산 체제를 만드는 것입니다. 이는 대만인들에게도 다소 익숙하게 느껴질 것이라 생각합니다. 대국은 대국다운 모습이 있어야 한다는 논리인데, 이 공작에는 이름이 있습니다. 이를 연구한 기관인 Citizen Lab은 이 공작을 'Paperwall(종이 벽)'이라고 명명했습니다. 이 이름은 매우 적절합니다. 왜냐하면 이것은 실제로 견고한 벽이 아니라, 수많은 웹사이트, 기사, 보도자료, 지역 언론의 껍데기를 붙여 만든 종이 벽이기 때문입니다. 멀리서 보면 규모가 커 보이지만, 자세히 들여다보면 복제된 콘텐츠, 가짜 언론 신분, 상업적 보도자료, 그리고 정치 선전으로 쌓아 올린 정보의 허상일 뿐입니다.

Paperwall의 운영 방식은 매우 교묘하다. 그것은 매일 아주 뻔한 중국 정치 선전을 내보내는 대신, 먼저 지역 뉴스, 비즈니스 소식, 여행 기사, 암호화폐 보도자료, 생활 정보 같은 겉보기에는 정상적이고 무해한 대량의 콘텐츠로 웹사이트를 채운다. 심지어 진짜 언론의 기사를 출처를 명시하지 않고 그대로 가져오기도 한다. 그러고 나서 이 수많은 정상적인 콘텐츠 사이에 베이징이 정말로 밀어붙이고 싶어 하는 내용, 예를 들어 친중 서사, 반미 음모론, 중국의 반체제 인사를 공격하는 기사, 해외 비판 세력을 흠집 내는 내용, 심지어 대만, 일본, 홍콩, 위구르인 등의 민감한 이슈를 겨냥한 가짜 뉴스를 슬쩍 끼워 넣는다. 가장 끔찍한 점은 이러한 웹사이트들이 중국 관영 매체의 신분으로 나타나지 않는다는 것이다. 그것들은 신화통신, 인민일보, 환구시보 같은 이름을 쓰지 않고, 이탈리아 언론, 한국 언론, 프랑스 언론, 영국 언론, 남미 언론인 것처럼 위장한다. 그래서 일반 독자가 이를 볼 때 '아! 이건 중국 선전이구나'라고 곧바로 알아채지 못한다. 그냥 '이 나라 언론도 중국을 이렇게 보는구나', '외국 언론도 대만을 이렇게 보는구나', '국제 여론은 이렇게 말하는구나'라고 생각할 수 있다. 이것이 바로 Paperwall의 가장 위험한 점이다. 따라서 그것은 단순히 콘텐츠 농장을 운영하려 하거나 가짜 뉴스 기사를 클릭하게 만들려는 게 아니다. 그것의 진정한 목표는 다양한 국가, 다양한 언어, 다양한 매체가 모두 비슷한 말을 하고 있는 것처럼 보이게 하여 글로벌 언론의 합의가 존재한다는 환상을 위장하는 것이다. 하지만 실제로 이것은 단지 동일한 중국의 영향력 네트워크일 뿐이며, 100개가 넘는 가짜 로컬 미디어 웹사이트를 통해 여러 곳에서 여러분의 정보 환경을 포위하는 것이다. 이것이 바로 정보전을 연구하는 사람들이 말하는 공명실(Chamber of Echoes) 또는 허위 합의이다.

더 끔찍한 것은 Paperwall이 모든 사람이 그것을 믿게 만들 필요는 없다는 점이다. 그것의 더 큰 효과는 검색 결과와 정보 환경을 오염시켜, 일반인이 어떤 이슈를 검색할 때 겉보기에는 서로 다른 국가, 서로 다른 언론, 서로 다른 출처에서 나온 수많은 기사를 보게 되면서도 결국 모두 똑같은 베이징의 서사에 봉사하게 만드는 것이다. 그것은 단순히 관중이 중국을 믿게 만들려는 것이 아니라, 모든 사람이 모든 언론의 진실성을 의심하게 만드는 것이다. 바로 이것이 페이퍼월(Paperwall)의 가장 위험한 점이다. 그렇다면 Paperwall(페이퍼월) 작전은 도대체 어떻게 발견되었을까? 이 일은 대만에서 시작된 것도 아니고 미국에서 시작된 것도 아니며, 바로 이탈리아에서 시작되었다. 2023년 10월, 이탈리아 언론 '일 포리오(Il Foglio)'는 이탈리아의 지방 뉴스 웹사이트처럼 보이는 몇몇 웹페이지가 매우 유례가 없다는 것을 처음으로 발견했다. 그들의 이름은 로마, 베네치아, 밀라노 같은 지역 뉴스 플랫폼처럼 아주 현지 친화적으로 들렸고, 레이아웃도 일반 언론과 매우 흡사하여 지역 소식, 비즈니스 뉴스, 생활 콘텐츠가 담겨 있었다. 그러나 자세히 살펴보면 이 웹사이트들이 진짜 이탈리아 언론이 아니라는 것을 알 수 있다. 그들은 다른 사람의 기사를 대량으로 전재하고 무단으로 가져왔으며, 콘텐츠 출처가 혼재되어 있었고, 겉보기에는 매우 정상적인 뉴스 콘텐츠 속에 친중, 반미, 중국 반체제 인사 공격 성향의 친베이징 서사를 은근히 포함하고 있었다. 다시 말해, 그것은 한눈에 중국 관영 매체임을 알아볼 수 있는 게 아니라, 중국의 서사를 외국 지방 뉴스의 껍데기 속에 숨겨놓은 것에 더 가깝다.

한 달 뒤 한국에서도 비슷한 상황이 발견됐다. 한국 국가사이버안보센터는 18개의 한국어 웹사이트가 한국 로컬 뉴스 매체로 위장하고 있으며, 그 배후에 중국의 홍보(PR) 대행사가 연관되어 있다고 폭로했다. 이 웹사이트들의 운영 방식은 이탈리아에서 발견된 가짜 뉴스 웹사이트들과 매우 유사했다. 이때 시티즌랩(Citizen Lab)의 선임 연구원인 알베르토 페도렐리(Alberto Fedorelli)는 이것이 몇몇 국가의 가짜 뉴스 웹사이트에 그치는 것이 아니라 다국적으로 운영되는 네트워크일 수 있다는 점에 주목하기 시작했다. 그리하여 그들은 이탈리아 웹사이트의 IP 주소와 관련 디지털 인프라를 바탕으로 추적에 나섰고, 그 배후에는 6개나 18개의 웹사이트가 아니라 최소 123개의 웹사이트로 이루어진 글로벌 네트워크가 존재함을 밝혀냈다. 이 웹사이트들은 유럽, 아시아, 남미 등 최소 30개국에 퍼져 있으며, 서로 다른 언어와 이름을 사용하고 있었고, 모두 고의로 '로마 일보', '에펠 포브스', '영국 파이낸셜 타임즈', '코르도바 뉴스', '인산 교점(人山交点)' 같은 이름들처럼 현지 언론처럼 보이도록 포장되어 있었다. 이름만 들으면 마치 어떤 도시, 장소, 지역의 자체 뉴스 플랫폼처럼 들리지만, 그들의 진정한 기능은 정상적인 뉴스 보도가 아니라 로컬 미디어로 위장하여 베이징이 원하는 정치적 서사를 국제 뉴스, 즉 중국의 대외 선전으로 포장하는 것이다. 게다가 이 규모는 여전히 확대되고 있다. 예를 들어, 다카이치 사나에 일본 총리가 당선된 이래, 일본의 지방 뉴스로 위장한 웹사이트들이 다카이치를 겨냥한 유언비어를 계속해서 퍼뜨리고 있음이 밝혀졌다. 현재 최소 15개의 웹사이트가 일본의 로컬 미디어로 위장하고 있으며, 지금까지도 정상적으로 가동되고 있다.

일본 산케이신문의 보도에 따르면, 이 웹사이트들은 중국의 영향력 공작의 일환으로 여겨지며, 이름도 '후지산 타임스', '닛코 뉴스', '센다이 뉴스', '후쿠오카 익스프레스', '도쿠시마 온라인' 등 일본의 지역 언론을 고의로 모방했다고 합니다. 겉보기에는 지역 언론처럼 보이지만, 실제 내용은 중국 관영 매체의 기사를 대량으로 전재한 것이며, 가짜 뉴스와 음모론도 섞여 있습니다. 터무니없는 것은 기사가 대부분 일본어로 작성되어 있음에도 불구하고 문법이 매우 이상하고 오류도 많다는 점입니다. 예를 들어, 5월 1일에 여러 웹사이트에 게재된 한 스님에 대한 보도에서는 경어체와 평서문이 뒤섞여 있었고, 4월에 메이저리그 스타 로키 사사키(Roki Sasaki)에 관해 쓴 기사에서는 경기를 공개 공연으로 번역하기도 했습니다. 즉, 일본 언론으로 위장하려 했으나 일본어에서부터 허점이 드러난 것입니다.

자, 방금 우리는 아주 많은 사례를 보았는데, 이것들이 AI 시대의 새로운 여론 조작일 가능성이 있을까요? 일본 히토쓰바시대학의 스즈키 료헤이 특임조교는 해외에서 생성형 AI가 온갖 가짜 웹사이트의 내용을 학습한 결과, 사용자의 질문에 답할 때 편향되거나 완전히 잘못된 정보를 출력하는 현상이 관측되고 있다고 분석했습니다. 이것이 아마도 '종이 벽(지방 매체 위장)' 공작의 진짜 목적일지도 모릅니다. AI의 학습 재료를 오염시킴으로써 자동화된 여론 조작을 달성하는 것입니다. 이러한 웹사이트들은 평소에 무해한 상업 광고나 스포츠, 연예, 재정, 자동차 같은 일반 뉴스를 대량으로 발행하여 검색엔진의 가중치와 신뢰도를 쌓다가, 중대한 지정학적 사건이 발생하면 선전 도구로서의 위력을 발휘할 가능성이 매우 높습니다.

하지만 위에서 언급한 피해국인 일본의 예를 들면, 당국이 신속하게 유언비어를 바로잡을 수 있더라도 내용을 직접 차단하거나, 유포자를 처벌하거나, 외국 정부의 소행이라고 공개적으로 귀속시킬 권한이 거의 없습니다. 심지어 이와 같은 법적 수단이나 정의조차 마련되어 있지 않습니다. 중국처럼 국가적 자원을 동원해 정보 공격을 감행하는 수단에 대해서는 말할 것도 없습니다. 민주국가들이 중국의 정보전에 직면했을 때 가장 큰 약점은 가짜 뉴스가 국경을 넘어 빠르게 대규모로 확산될 수 있는 반면, 이들 민주국가 정부의 대응은 법적 절차, 플랫폼의 협조, 사법적 권한에 묶여 속도가 턱없이 느리며, 대개 성명을 내거나 팩트체크를 한 뒤 플랫폼에 게시물 삭제를 부탁하는 것에 그친다는 점입니다. 이러한 구조적 비대칭성을 이용하는 것이야말로 베이징이 가장 잘 활용하는 회색지대입니다.

러시아·우크라이나 전쟁이 4년째 지속되면서 이러한 여론 조작은 러시아와 중국 간 정보전 기술 교류와 내러티브 상호 증폭이 공공연한 비밀이 되었습니다. 러시아는 더 성숙한 가짜 뉴스 조작 템플릿을 제공하고, 중국은 이로부터 더 은폐되고 현지화되며 공격적인 온라인 여론 조작 방식을 배우기 시작했습니다. 양측이 매번 직접 협력하는 것은 아니지만, 서로를 인용하고 반미, 반나토, 반민주 내러티브를 상호 증폭시키며 국제사회에서 많은 이들이 그렇게 말하고 있다는 착각을 불러일으킵니다. 따라서 나토(NATO) 역시 민주국가들을 향해 내러티브 해명에만 의존할 것이 아니라, 더 빠른 모니터링, 귀속 제재, AI 탐지, 미디어 회복력, 그리고 인도·태평양 지역 민주국가들과의 장기적인 협력 메커니즘을 구축해야 한다고 권고하고 있습니다. 중국과 러시아 같은 초국가적 정보전에 직면했을 때, 단일 국가가 각자 방어하는 것만으로는 속도가 완전히 턱없이 부족하기 때문입니다.

하지만 제 자신이 일선에서 정보전을 관찰해 온 경험에 비추어 볼 때, 저는 그 답이 단순히 '규제 강화'라는 네 글자로 끝난다고 생각하지 않습니다. 민주주의 국가가 만약 급하게 입법을 추진하여 언론을 제한하고 플랫폼에 트래픽 감소를 요구한다면, 결국 반대로 또 다른 문제를 야기할 가능성이 높기 때문입니다. 즉, 이러한 도구들이 반드시 중국공산당의 정보전에 대응하는 데 쓰이는 것이 아니라, 오히려 문제를 폭로하는 진짜 내부 고발자들을 탄압하거나 언론 자유를 억압하는 도구로 변질될 수 있다는 것입니다. 특히 현재 유럽에서 우리는 많은 사례를 보며, '반(反) 가짜 뉴스'라는 명분이 결국 일반 시민이나 정치적 의제를 다루는 사람들을 공격하는 데 악용되지 않을까 우려하기 시작했습니다. 더 큰 문제는 현재 많은 소셜 미디어 플랫폼이 압박을 받아 주류 미디어의 콘텐츠를 우선적으로 노출하기 시작했다는 점입니다. 하지만 문제는 주류 미디어 자체가 이미 외국 세력에 침투당했거나 매수되어 협력하고 있을 가능성이 있으며, 심지어 적대적인 서사의 증폭기가 될 수도 있다는 것입니다. 결과적으로 가짜 뉴스를 막으려던 것이, 오히려 중국이 현재 추진하려는 '미국 의심론', '반일론', 혹은 특정 외국 정치인에 대한 흑색선전 내용을 신뢰성 있어 보이는 미디어의 외피를 통해 더 대규모로 확산시키는 결과를 초래할 수 있습니다. 따라서 저는 진정으로 강화해야 할 것은 단순히 언론을 봉쇄하는 것이 아니라, 가짜 뉴스 근원에 대한 모니터링, 추적, 그리고 폭로라고 생각합니다. Citizen Lab과 같이 적대 세력의 조작 수법을 폭로하는 연구는 규모를 확대해야 하며, 더 많은 독립 기관, 민간 연구자, 사이버 보안 팀, 1인 미디어, 그리고 탐사 보도 기자들이 함께 참여해야 합니다. 민주주의 국가에 필요한 것은 언론을 통제하는 기계가 아니라, 신속하게 식별하고 공개적으로 귀인(歸因)하며 즉각적으로 해명함과 동시에 언론의 자유를 보호할 수 있는 정보 방어 시스템입니다.

나토(NATO)가 유언비어에 대응하여 사실 확인 메커니즘을 구축하라고 제안한 방향은 옳습니다. 왜냐하면 해명은 사람들에게 보여주기 위한 것일 뿐만 아니라, 검색 엔진, AI 시스템, 그리고 미래의 정보 환경을 위한 것이기도 하기 때문입니다. AI가 'Paperwall'과 같은 가짜 미디어에 의해 오염될 가능성이 있을 때, 민주 사회는 더욱 신뢰할 수 있고 즉각적이며 다국어로 된 정확한 정보가 필요합니다. 그래야 AI가 중국공산당이 만들어낸 가짜 합의만을 학습하지 않게 됩니다. 하지만 이 일은 정부나 대형 미디어에만 맡겨서는 안 됩니다. 정부는 자원 경보와 국가 간 협력을 담당하고, 민간 조사 기관은 추적과 폭로를 담당하며, 신뢰도가 높은 1인 미디어는 신속한 번역, 전파 및 제시를 담당할 수 있습니다. 일반 시민들도 제보, 검증 및 정확한 정보 확산에 참여할 수 있습니다. 'Paperwall'과 같은 국가 간, 언어 간, 플랫폼 간의 정보전에 직면하여 민주 사회가 진정으로 필요한 것은 전제 국가처럼 국민을 통제하는 것이 아니라, 더 많은 사람이 그것을 꿰뚫어 보고 폭로하며 반격할 수 있는 능력을 갖추게 하는 것입니다. 중국공산당이 위조하려는 것은 글로벌 미디어의 합의이며, 민주 사회가 지켜야 할 것은 사람들이 진실을 식별하는 능력입니다. 시청해 주셔서 대단히 감사합니다.

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